Martín Rivas (Diego Muñoz) es un joven pobre pero distinguido,
representante de la tradición colonial chilena donde la distinción, el
honor y otras virtudes eran más importantes que el dinero y que en esa
época (1835 en adelante) comienza a cambiar con el surgimiento de la
industria minera y el capitalismo impulsado por los ingleses, áreas que
impulsan una nueva clase social que impone al dinero como elemento de
valoración social. Rivas es ambicioso porque pese a su pobreza decide
continuar estudios universitarios, lo que en el siglo XIX era solo para
las clases altas. Para ello Rivas se traslada desde Copiapó en el norte
de Chile a estudiar leyes a Santiago. Su disminuida condición económica
lo obligan a hospedarse en casa de Don Dámaso Encina (Mauricio Pesutic),
líder de una rica familia chilena.